Wallace Turnage: Kendini Özgür Kılan Köle

Amerika Birleşik Devletleri’nde köleleştirilmiş birçok Afrikalı Amerikalı, özgürlüklerine Kaçak Köle Yolu (Underground Railroad) aracılığıyla kavuştu. Ancak bazıları da hiç yardım almadan, kendi başlarına özgürlüklerini elde etmeye çalıştı. Bu cesur kaçışlardan en dikkat çekici olanlardan biri, Wallace Turnage’in kaçışıdır. Yaklaşık 1846 yılında doğan Turnage, 1864 yılında, 17 yaşındayken Alabama’nın Mobile şehrinden kaçarak özgürlüğüne kavuşmuştur.

Wallace Turnage, yaklaşık 1846 yılında Kuzey Carolina’da köle olarak doğdu. Annesi genç bir köleydi ve babası beyaz bir efendiydi. Turnage dört kez kaçmaya çalıştı, her seferinde yakalandı, kırbaçlandı ve başka sahiplere satıldı. Sonunda Alabama’nın Mobile şehrinde bir tüccar olan Collier Minge’in kölesi oldu.

1864 yılında, Amerikan İç Savaşı sürerken ve Mobile şehri Konfederasyon güçleri tarafından yoğun şekilde savunulurken, Turnage efendisi tarafından arabayla şehre erzak almaya gönderildi. Ancak yolda at koşum takımı bozuldu. Arabasız şekilde eve döndüğünde, Bayan Minge öfkeye kapıldı ve onu kocası eve döndüğünde cezalandırılmak üzere evin bodrumuna kapattı. Bir kez daha dövülmeye katlanmak istemeyen Turnage, bodrumdan kaçarak tekrar özgürlüğe ulaşmaya çalıştı. Ancak yakalandı, şehir meydanında 30 kırbaç darbesiyle cezalandırıldı ve derhal Minge ailesinin evine dönmesi emredildi.

Bunun yerine Mobile şehrinden yürüyerek ayrıldı. Şehrin Konfederasyon savunma hatlarını geçmeyi başardı, devriyelerden (picket) saklandı ve yaklaşık 40 kilometre yol kat ederek Mobile Körfezi’ne ulaştı. Amacı, açıkta bulunan Birlik’e ait Fort Powell kalesine ulaşmaktı ve bunu başardı. Böylece özgürlüğünü kazanmış oldu.

Artık Köle Değil

Turnage’in hikâyesi, 19. yüzyıl Amerika’sında özgürlük arayan bir kişinin en dramatik anlatılarından biri olarak büyük ilgi görmüştür.

Turnage, küçük yaşta okuma yazma öğrenmişti ve daha sonra kaçış hikâyesini kaleme aldı. Bu yazı, Wallace Turnage’in Günlüğü (Journal of Wallace Turnage) adıyla bilinir. Turnage bu el yazmasını kızı Lydia Turnage Connolly’ye (1885–1984) verdi. Lydia, Greenwich, Connecticut’ta yaşıyordu ve hayatı boyunca bu belgeyi sakladı. Lydia’nın ölümünden sonra, yakın bir arkadaşı olan Gladys Watts, el yazmasını Greenwich Kasabası Tarih Derneğine bağışladı. Dernek de bu önemli belgeyi tarih profesörü David W. Blight’ın dikkatine sundu. Blight, Turnage’in yazılarını başka bir eski köle olan John M. Washington’ın anlatısıyla birlikte derleyip 2007 yılında A Slave No More: Two Men Who Escaped to Freedom, Including Their Own Narratives of Emancipation (Artık Köle Değil: Özgürlüğe Kaçan İki Adam – Kendi Özgürlük Anlatılarıyla Birlikte) adlı kitapta yayımladı.

Blight’ın kitabının yayımlanmasından sonra, Turnage’in hikâyesi 19. yüzyıl Amerika’sında özgürlüğe kaçanlar arasında en dramatik anlatılardan biri olarak büyük ilgi gördü. Kitapta, Turnage’in Mobile’dan Fort Powell’a kadar olan zorlu yolculuğunu anlattığı bölümler de yer alır. Fort Powell’a ulaştıktan sonra Turnage, yakındaki Fort Gaines’e götürüldü ve savaşın sonuna kadar bir subay olan Julius Turner’a aşçı olarak hizmet etti. Savaşın ardından Turnage ve ailesi New Jersey’e taşındı. Hayatı boyunca New Jersey ve New York’ta çeşitli işlerde çalıştı. 1916 yılında doğal nedenlerle hayatını kaybetti.

Metin

Aşağıdaki bölüm, David W. Blight tarafından derlenen Artık Köle Değil: Özgürlüğe Kaçan İki Adam (2007) adlı kitaptan alınmıştır (s. 250–257). Anlaşılabilirliği artırmak amacıyla bazı yazım ve noktalama işaretlerinde değişiklikler yapılmıştır. Anlatı, Turnage’in Mobile şehrinin Konfederasyon savunma hatlarını geçip bataklık bölgesine ulaştıktan sonraki kısmıyla başlar. İşte bu uzun ve etkileyici metnin Türkçe çevirisi, sade ve anlaşılır bir World History anlatımı tarzında:

Şimdi, Rabbimden beni onların elinden sağ salim kurtarmasını istemiştim ve bunun gerçekleşeceğine, tam da istediğim gibi olacağına inanıyordum. Yolumda birçok yılanla karşılaştım – hem de tehlikeli türden. Bazıları bana saldırmadan yerinden kıpırdamıyordu. Yalınayaktım, bu yüzden zehirlenme riskim fazlaydı. Ama beni koruyan ben değildim; Rabbimdi.

Gün boyunca bu yılanlarla uğraştım ama geceleyin hiçbiri görünmedi. Hayatımda hiç bu kadar çok yılan görmemiştim. Bu, Mobile’ın güneyindeki bataklıklarda yaşandı. Su üzerinde yürüdüm ama içemedim çünkü her yerde yılan vardı. Dört gün boyunca sadece ormanda bulduğum birkaç üzümle yaşadım.

Bu zamanlarda uzakta, geçitte ve Mobile Körfezi’nde demirlemiş Birlik savaş gemilerini görebiliyordum. Ama aramda “Foul River” (Pis Nehir) denen korkunç bir nehir vardı. Ayrıca bir Konfederasyon nöbet hattını da geçmem gerekiyordu – bu hiç kolay değildi. Nehrin görüntüsü beni korkuttu. Birkaç gün geçip yüzmeden geçmenin bir yolunu aradım ama bulamadım. O sırada kavun tarlasına denk geldim ve o kadar açtım ki, oradaki her yenilebilir şeyi yedim. O gece siyahî bir adam gördüm, ondan yemek istedim. Bana o kadar çok şey verdi ki, yedikten sonra hasta oldum.

O gece neredeyse yakalanıyordum. Ertesi gün yine aynı tehlikeyi yaşayınca artık karar verdim. O tarafta kalmak ölüm, geri dönmek ölüm, ama önümde özgürlük vardı. Eğer yakalanırsam ölüm, ama kaçarsam özgürlüktü.

Hikâyeyi kısaltmak gerekirse, sabah çok erken nehre indim. Nehir korkunç görünüyordu ama ben Rabbime güvendim. Sanki orada hiç nehir yokmuş gibi suya girdim. Şapkam, pantolonum, ceketim çimenlerin arasında suya değiyordu. Su o kadar derindi ki ayaklarım yere değmedi, yüzmek zorunda kaldım. Suda büyük balıkların hareketlerini duyuyordum.

Nihayet karşı kıyıya çok yaklaştığımda yoruldum, battım ama dip bulamadım. Yeniden su yüzüne çıktım, yüzmeye devam ettim ve sonunda çok korktuğum o nehri geçmenin sevincini yaşadım.

Ama çok geçmeden Konfederasyon nöbetçilerinin olduğu hatta girdiğimi fark ettim. Geçmem gereken alan, yalnızca bel hizasına kadar büyüyen “broom sage” denilen otların olduğu açık bir çam ormanıydı. Nöbetçilerin devriye düzeni şöyleydi: İki adam bir yoldan yukarı, iki adam diğerinden aşağı gidiyordu. Yollar genişti, atlı devriyelerin yan yana geçebileceği kadar. Tahminen aralarında 100 metre vardı.

Bu hatlardan geçmenin yolu şuydu: İki adam yukarı doğru gidince yola koşar geçerdim. İki adam aşağı doğru inince otların arasına yatar beklerdim. Böyle böyle nöbet hattını geçtim.

Artık güvende olduğumu düşündüm ama yanılmıştım. Çalılıklar artık başımı saklamaya yetmediğinde, karşıdan bir ses duydum. Bir adam, at üzerinde yüksek bir yolda duruyor ve elinde tüfeğini sallıyordu. Silahın parladığını görebiliyordum. Tüfekle vurulma korkusuyla hemen yere yattım ve o bölgeden sürünerek uzaklaştım. Burası tuzlu bir çayırlıktı ve her yer ıslaktı.

Yere yatmak için sık çalılıkları bastırıp üzerine uzandım. Akşam olana kadar orada kaldım. Sonra Cedar Point’e, Dauphine Adası’nın karşısına doğru ilerledim. Oraya vardığımda bir kez daha hayal kırıklığına uğradım. Çünkü Fort Powell, Grants Pass’in öbür tarafındaydı, adanın yanında, geçide yakındı.

Bu kale daha önce Konfederasyonlar tarafından yapılmıştı ama orayı koruyamayacaklarını anlayınca mühimmat deposunu havaya uçurup kaçtılar. Kale yerle bir oldu. Sonra Birlik kuvvetleri kaleyi aldı, büyük bir top yerleştirdi ve bir savaş gemisiyle gece saldırılarına karşı geçidi korumaya başladı.

Orada bir hafta kaldım. Ne içecek temiz su vardı ne de yemek. Sadece aylar önce orada kamp kurmuş askerlerin geride bıraktıklarını bulabildim. Eski savunma hendeklerinde genç sazlıklar arasında saklandım. Konfederasyonlar her gün bir iki defa oraya gelip Yankee askerleri arıyorlardı. Defalarca neredeyse yakalanıyordum.

Bir gün özgür toprakları görüp hâlâ köle topraklarında olduğumu fark edince dayanamadım. Uzun bir sopa alıp kıyıya vuran bir kütüğe bindim, çünkü her gün dalgalar eski kütükleri getiriyordu. Bu büyük kütük batmadı, üstünde yürüyebiliyordum. Sopayla kendimi ilerletmeye çalıştım ama derinliğe geldim, sopa yere ulaşmadı. Üstelik akıntı beni isyancıların olduğu yöne götürüyordu. Neyse ki hızımı kesebildim ama karaya dönmeye cesaret edemedim. Geri döndüğümde güneş epey yükselmişti.

Orada bir iskele vardı. Kütüğü iskeleye yanaştırdım, yukarı çıkıp hemen saklandım. O gün Konfederasyonlar geç geldi. Ben yerime yeni varmıştım ki geldiler.

Orada bir gözetleme kulesi (spy house) vardı. Sivrisinek çok olduğu için genelde geceyi orada geçiriyordum. Bir sabah geç uyanınca korkuyla aşağı indim. Daha kısa bir süre geçmişti ki Konfederasyonlar yine geldiler. Başka bir sabah ise hava hâlâ karanlıkken uyandım ve geç kalmamak için aşağı indim. O sabah, sığınağımda yatarken bir isyancı subayın kılıç şıngırtısıyla irkildim; kuleye tırmanıyordu. Rabbimin beni nasıl kurtardığını görün.

Cuma günü, tüm bu mesafeyi kat etmiş olsam da içim huzursuzdu. Yakalanmak demek yine ölüm demekti. Ama Rabbimin beni buraya kadar getirdiğine göre daha da ileri götüreceğine inandım. O gece içtenlikle dua ettim.

Ertesi sabah henüz hava aydınlanmadan içimde bir sesle uyandım, sanki biri beni yönlendiriyordu. Aşağı indim, suyun kenarına götürüldüm. O an yürüyebildiğim yerde öğlen saatlerinde gelmiş olsam yürüyemezdim çünkü su yükselmiş olurdu.

Orada, minicik bir tekne gördüm. Sanki görünmeyen bir el onu tutuyordu. İçine bindim, batmadı. Kürek yerine tahta parçası buldum ve Fort Powell’a doğru yola çıktım.

İlk geçidi geçerken tekne su aldı. Ancak küçük bir kum adacığına ulaşmayı başardım. Bu ada, yüksek gelgitte görünmez olur ama düşük suda saklanacak kadar geniştir. Acele ettim çünkü Konfederasyon nöbetçileri beni fark edebilirdi.

Orada tekneyi boşaltıp tekrar yola çıktım. Artık kaleye sadece 400 metre kalmıştı. Kalede büyük bir top bana doğru dönüktü. Askerler bazen ortaya çıkıyor, beni gözetliyor, sonra geri çekiliyorlardı. Hem Konfederasyonlar hem Birlik askerleri beni izliyordu çünkü nereden geldiğimi anlayamamışlardı.

Tam o sırada içimde bir ses duydum: “Oraya kendin ulaşamazsın, onlar seni almaya gelecek.” Bunu hayal sandım, “Neden gidemeyecekmişim?” dedim. Ama yukarı baktığımda su dağ gibi kabarıyordu. Fırtına başladı. Teknem kontrolden çıktı. Dalgalar arasında boğulmak üzereydim.

Ama Allahım yardım etti. Tekneyi düzleştirip dalgalarla baş etmeye çalıştım. Tam o sırada kürek sesleri duydum. Sekiz Yankee askerinin olduğu bir tekne yanıma geldi. Biri “Hadi, atla buraya, evlat!” dedi. Atladım. Ben atlarken tekne ters döndü. Hepsi sessizce şaşkına döndü.

Bir asker, “

Şu tekneyi de alalım da, ne kadar değersiz bir şeyle geldiğini gösterelim,” dedi. Ama deniz çok dalgalıydı, hızlı hareket etmeleri gerekiyordu. Kaleye geri döndüler.

O sırada Konfederasyonlar hâlâ bizi izliyordu. Askerler bana nereden geldiğimi sordular. Komutan, beni ilk başta almak istemediğini ama fırtınada beni görünce hemen yardıma geldiğini söyledi.

Yaklaşık yarım saat sonra kaleye ulaştık. Orada bana bir daha soru sorulmadı. Askerler beni çadırlarına götürdü, her ihtiyacımla ilgilendiler. O gece Fort Powell’da kaldım.

Ertesi sabah erken kalktım. Karşı kıyıya, Konfederasyon topraklarına bakarken içim şükürle doluydu. Uzun mücadelenin sonunda artık özgürdüm. Artık silah, kelepçe, tabanca, boru sesleri, köpekler ya da ölüm tehditlerinden korkmuyordum. Artık her renkten ve statüden insanla eşit şekilde konuşabiliyordum kimse bana konuşma hakkımı sorgulayamıyordu.